FOXP2 y lenguaje neandertal

Hace un par de años, un equipo de investigadores encabezado por Johannes Krause del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology anunció que la variedad de gen FOXP2 encontrado en un ejemplar de homo neanderthalensis era exáctamente igual a la que puede hallarse en cualquier ser humano. El artículo en cuestión puede ser descargado haciendo click aquí.

¿Esto qué significa? Se supone que  FOXP2 se encuentra intimamente relacionado con el desarrollo del lenguaje, dado que quienes han sufrido algún tipo de mutación en este gen sufren de una deficiencia lingüística muy similar a la de los afásicos de Broca. Si el hombre de neandertal contaba con una versión de este gen idéntica a la de los seres humanos, entonces… ¿podía hablar?

Philip Lieberman lleva años afirmando que los neandertales no tuvieron lenguaje articulado. Y presenta evidencia bastante sólida. El tracto vocal humano tiene una forma bastante particular y ventajosa para el lenguaje hablado: tiene la laringe descendida. Esta configuración permite a la lengua articular una mucho mayor número de sonidos que aquellas especies que no cuentan con una laringe descendida, como los simios actuales o como el neandertal.

Esta idea ha perdido bastante fuerza en los últimos años. En primer lugar, Tecumseh Fitch y otros investigadores han descubierto que muchas especies descienden su laringe durante las vocalizaciones (ciervos y perros, por ejemplo). El argumento de Lieberman se basa en que la laringe descendida es una “adaptación lingüística”, dado que se trata de un rasgo seleccionado exclusivamente para aumentar la cantidad de sonidos  posibles para el habla. Sin embargo, la nueva evidencia parece indicar que el descenso de la laringe se trata de un rasgo secundario, basado en selección sexual, el cual permitiría a un animal emitir sonidos más graves de lo esperable con el objeto de espantar posibles competidores o atraer hembras.

En segundo lugar, existen muchas lenguas que cuentan con apenas un poco más de una decena de fonemas. El tracto vocal del neandertal tal vez no permitiría la misma cantidad de sonidos que el tracto del ser humano moderno, pero sí podría emitir una cantidad suficiente como para componer un sistema fonológico. De hecho, el propio Lieberman ha trabajado en síntesis de voz intentando emular lo que podría haber sido el habla neandertal (click aquí para escuchar una horripilante [i] neandertal).

Actualmente, la idea de que el homo neanderthalensis tuvo lenguaje cobra cada vez más fuerza. Sobre todo por la gran cantidad de evidencia que parece indicar que los neandertales estaban inmersos en una compleja cultura que, como muchos discuten, había permitido el aparecimiento de manifestaciones artísticas como la música. ¿Cómo podrían haber tenido una cultura tan compleja sin un sistema comunicativo altamente articulado como el lenguaje?

En la última conferencia EVOLANG (en la que no estuve, me baso en este post de Babel’s Dawn), Franceso d’Errico sostuvo la idea de que el lenguaje de los neandertales era de la misma complejidad que el de los seres humanos modernos. Según d’Errico, los neandertales tenían ritos simbólicos en los que, por ejemplo, se pintaban el cuerpo intentando representar cosas diferentes a ellos mismos, y además introducían a los niños a estos ritos. Esto indica que tenían algún medio de comunicación para transmitir su compleja cultura a las nuevas generaciones.

En el contexto de esta discusión es donde la evidencia genética cobra mayor valor. Como ya dije, neandertales y sapiens comparten la misma versión del gen FOXP2. La explicación propuesta por Krause es que esta versión del gen les fue legada a ambas especies a partir del último antepasado común que tuvieron. Esta división debió darse hace alrededor de cuatrocientos mil años. Luego, el gen se habría estabilizado en su forma moderna en un periodo de tiempo lo suficientemente cercano como para concordar con la datación del gen realizada por el equipo de Enard (paper descargable desde aquí): entre cien y doscientos mil años. Bueno, esa es una hipótesis… ¿podrían darse explicaciones alternativas?

En Así habló (o tal vez no) el neandertal (descargable desde aquí), Antonio Benitez-Burraco, Guillermo Lorenzo, Victor Longa y Juan Uriagereka exploran algunas alternativas ya planteadas en el paper original de Krause et al. En concreto desarrollan otros dos escenarios que pueden explicar la coincidencia:

1. Flujo genético: los neandertales pudieron recibir la versión del gen FOXP2 humana a partir de encuentros con humanos.
2. Que un especimen de neandertal muestre una versión del gen FOXP2 no significa que ese gen haya sido seleccionado con alguna función específica. En humanos, la función de FOXP2 es, por sobre todo, activadora. Esto quiere decir que el valor del gen es la acción que tiene sobre un conjunto de genes humanos.

Habiendo aún tantas posibles explicaciones para que ambas especies posean versiones idénticas de un gen involucrado en una conducta compleja que es hoy en día exclusiva del ser humano, los autores hacen hincapié en la importancia de continuar con la investigación respecto al tema. Por suerte, la advertencia no fue necesaria (y he aquí la novedad): se ha anunciado que el próximo jueves (12 de febrero de 2009), Svante Pääbo presentará en una de las plenarias el Encuentro Anual de la AAAS los resultados preliminares del análisis genómico del homo neandertahlensis.

En fin, si el jueves se revelan novedades concernientes al lenguaje de los neandertales, aquí seguramente podrán encontrarlas.